Quatre programmes structurent le travail du centre, du relevé de terrain jusqu'à l'élucidation des structures moléculaires.
C'est le cœur de notre activité. Nous inventorions les molécules naturelles produites par les espèces de nos zones d'étude et nous en établissons la structure.
Le travail porte sur les trois grandes familles chimiques : terpènes et terpénoïdes, composés phénoliques, alcaloïdes. Pour chaque espèce, nous établissons un profil qui distingue les organes et les stades de développement.
Les molécules naturelles sont d'abord un langage. Nous étudions les signaux volatils qu'une plante émet lorsqu'elle est broutée, les composés qu'elle libère dans le sol pour limiter la germination de ses voisines, et les substances qui orientent le comportement des insectes.
Ces travaux se mènent en partie sur le terrain, en partie dans nos compartiments de serre, où l'on peut isoler un paramètre.
Comprendre comment une plante fabrique une molécule suppose de remonter la chaîne d'enzymes qui y conduit. La culture de cellules végétales en milieu contrôlé permet de tester le rôle de chaque étape.
Cette approche sert aussi à produire de façon reproductible des composés présents à l'état de traces dans la plante entière.
L'herbier et la chimiothèque ne sont pas des annexes : ils constituent un axe de recherche à part entière. Numérisation des planches, structuration des données de récolte, constitution d'une base de spectres de référence.
Une donnée bien décrite reste exploitable trente ans plus tard ; une donnée mal décrite est perdue dès la fin du projet.
Constitution d'une base de spectres de référence couvrant 1 200 composés issus de la flore européenne, destinée à accélérer l'identification des molécules connues et à mieux repérer les inconnues.
Comparaison des profils de terpènes de populations d'une même espèce réparties sur un gradient altitudinal, afin de mesurer la part de l'environnement dans la production de ces molécules.
Analyse des signaux chimiques émis lors d'une attaque d'herbivore et de la réponse des plantes voisines. Le programme associe des mesures de terrain et des dispositifs expérimentaux en serre.
Numérisation haute définition et mise en ligne de la collection de référence, avec structuration des étiquettes anciennes en données exploitables.
La chimie végétale irrigue plusieurs domaines appliqués. Les composés de défense intéressent l'agronomie, qui y cherche des alternatives aux produits de synthèse en protection des cultures. Les terpènes volatils intéressent les secteurs de l'arôme et du parfum. Les composés phénoliques trouvent des usages en chimie des matériaux et dans les teintures naturelles.
Mais l'essentiel de notre production reste fondamental : décrire, comparer, comprendre. La documentation d'une flore et de sa chimie a une valeur en soi, indépendamment des usages qu'on saura ou non en tirer.
